但无论如何，来早了的事实令她更为忐忑。神秘生物与凡人不同，拜恩的规矩也与威尼华兹不同，自然，丹尔菲恩是冰地伯爵，没必要认同无名者和他们的城市，况且拜恩其实并不在威尼华兹的地下。有时候她真奇怪，为什么阿兰沃和拜恩人都喜欢来冰地领，还将王都坐落在“地狱之门”。要是有选择的话，我永远也不会踏足这个冰天雪地一步。
她的觉悟来得太晚。
拜恩的王宫胜过丹尔菲恩所见的一切城堡，虽然她只见过自家的霜叶堡和威尼华兹的黑月堡。雪白的石门坐落在红毯铺就的长阶前，和教堂的穹顶一般高。圣门后，宫殿犹如一颗完美无瑕的夜明珠，被层叠错落的塔楼、千变万化的雾影、精雕细刻仿若艺术臻品般的浮绘柱梁拱卫当中。
在如此恢宏的建筑作品前，连“月之都”卡玛瑞娅也变成了老掉牙的俗气小楼，而黑月堡更是一块粗鄙不堪、平平无奇的路边卵石，被踩踏踢飞也无人在意。丹尔菲恩没想到神秘生物在建筑工程界的创意竟也远超凡人。
“真壮观。”汉迪·恩斯潘赞叹。“我还是头一次见到王宫的全貌咧。”
“头一次？”这家伙不是当地人？
“本来人们只能见到大雾。”午夜城卫队长一耸肩，“除了圣门，顶多再有一点儿地毯。拜恩隔绝外界窥探的神秘皆由王宫引动，她自己也常年藏在魔法之中。没办法，我们当时要躲避占星师的迫害。”他作个手势。“只能带一名仆从，大人。有件事恐怕你得知情，我们的陛下对活人殊无好感——因此人越少越好。”
丹尔菲恩怀疑这是拜恩皇帝的下马威：领路人，王宫，还有这见鬼的命令统统都是。只等她转身离开，所有壮丽景色都将消失得一干二净。没准儿我看到的也是幻象，她酸酸地想，魔法师制造影像肯定比制造宫殿容易，反正只是花点儿魔力而已。
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当她发觉王宫的主人与自己的想象相去甚远，一切都太迟了。走过觐见长阶，在议事长桌尽头，两株银色玫瑰树烛台后，等待在王座上的是一副漆黑盔甲。他肩头有着十字骑士一般的白披风，手驻一柄恐怖的骨剑。诸多光环映衬下，这似乎只是一具陈列于此的骑士全身甲，而非打垮了七支点猎魔同盟的恶魔之王。
大门打开时，两簇幽暗的火焰突兀地闪动。
丹尔菲恩听见自己的心跳。这就是无名者的首领，秘密结社的不死者领主，加瓦什的黑骑士，而今拜恩帝国的皇帝。她努力保持着仪态，以免一个照面就被对方带来的恐惧所慑服。不论如何，他并非我的皇帝。
“陛下。”汉迪·恩斯潘开口，“你的客人来了。”他的语气虽恭敬，但并没多不自在。“伊士曼王国的冰地伯爵，丹尔菲恩·兰科斯特大人。她带来了邀请函。”
幽焰辐射出的微光在她身上扫过。“不是我的邀请。留下吧。”
桌边已有三人，空位还剩许多。丹尔菲恩挑选了属于客人的位置，庄重有礼地坐下后，才惊觉自己为何要听从对方指挥。我一句话都没说！她意识到。在座的无疑是黑骑士的朝臣，声名在外的无名者领主，或许也是拜恩诸侯。丹尔菲恩不认为自己是其中之一。但有他们在令她不必单独面对黑骑士，多少是些安慰。
奇怪的是，伯爵发现汉迪·恩斯潘也坐了下来。他的位置比她更靠前，与一个戴着防沙面网的可疑之辈——她猜测是“微光领主”安利尼——对面。
“我会转述给他，陛下。”午夜城卫队的队长说。
“随你，反正我只需耳朵到场。”
恩斯潘活动一下手指，发出古怪的金属摩擦声。“那么，今天在这儿的只有三对耳朵。你是谁？”他突然问起右手边的人。
丹尔菲恩也不禁去瞧。这多半是个森林种族，他有着一头葱茏繁茂的树叶长发，面孔和手指都是梣木削成，打磨得光滑圆润。她虽然没什么对森林种族的了解，但也觉得对方不是自然精灵。
黑骑士对他的问题置若罔闻，根本懒得解答。树人焦急地伸手比划，却一言不发。最后，由微光领主为后来者解释：“他是苍之森领主的耳朵，不会在会议上开口提议。”
“看来我不太称职。”汉迪咕哝。
“不对。你们两人加起来才是怀特海德，若你要发表意见，我们会洗耳恭听。”
丹尔菲恩吃了一惊。她听过“怀特海德”这个名字还是在猎魔运动时期。神圣光辉议会公开了他们的战果，于是报纸上写道：“深狱领主”怀特海德是长期潜伏在雾精灵王国法夫坦纳的恶魔领主，他的暴露是“无星之夜”落幕的开端，光明即将重现在堕落的秩序之土上……
连他用以伪装的身份也被公开。活跃在法夫坦纳边境，人称“义手”的探险家辛厄，正是秘密结社安插在雾精灵王国的叛徒。他常年通过情人红谷伯爵埃兰诺尔获得情报，以掩护无名者和领路人在法夫坦纳的活动。
猎魔战争后，二人自然反目成仇。埃兰诺尔伯爵回到红谷，开始对内的审查清洗。“深狱领主”则行踪诡秘，往来于冰地领防线和露水河战场，不时制造出大新闻。某种意义上，他比探险家时的自己更具声名。
但“深狱领主”是两个人，一人在外活动，也有另一人参与拜恩内部的政务。他们能互相传递消息，整合内外情报战况，想来是拜恩帝国对外扩张的关键点之一。
这样一位权高位重的领主的半身，竟然会在城卫队任职，每天午夜亲自带人巡城。最该死的是，还让我遇到了！莱克朗·雷顿，威特克·夏佐都是合适的待客人员，而最终送她来王宫的却是汉迪·恩斯潘。丹尔菲恩不晓得邀约上的时间究竟是不是个充满恶意的玩笑。
这时候，她才意识到，原来黑骑士说的“留下”其实指的是汉迪。
“噢，那我可以建议把朝会推迟到白天吗？午夜正是我的工作时间，分神来此真教人为难。”
“你可以选择辞职。”黑骑士说。提到最后那个词时，他加重了音调。
“那样我不做耳朵时就没事可干，还是算了。今天晚上有什么事？”
安利尼指了指汉迪身旁的树人：“本次紧急会议是为咱们的老朋友苍之森领主召开的，她带来一个坏消息。”
恩斯潘不禁摇头。“当局势一片大好时，她总在唱反调。能有多坏？”
“不多，还是老问题。不论最终决策如何，这棵树会把它带回去给那绿精灵。”
“任何结果都行？她都接受么？”
“我看她没别的意见。毕竟，若她自己能有办法，早就着手实施了。”
什么老问题？丹尔菲恩悄悄地听，一句话也不敢说。这些拜恩人提到“苍之森领主”，桌边还坐着个森林种族的树人。老实说，她觉得那家伙比自己更加坐立不安。起码我也算领主，他就不一定了，在人们眼里他不过是一双“耳朵”。
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至于不死者领主……“苍之森的问题我来解决。”黑骑士告诉他们，“这次是为提醒你们，若这女人向你们当中的任何一人请求帮助。”幽焰扫过长桌时，没人抬头与他对视。“别受她的影响。”
这时，最后一位领主——丹尔菲恩无从确定其身份，但多半是拜恩人的领主之一——开口：“苍之森领主向我求助过。但距离太远，我爱莫能助。嗯，我建议她到帷幔山脉去问问，加瓦什的魔灵公主乌伊洛斯尼斯在那里。这是我们的人，没错吧？”
“对。”安利尼回答，“但指望她绝无可能，那幽灵脑子不正常。”
“她一直那样儿！”汉迪·恩斯潘也抱怨，“高塔的俘虏生活把她变得更疯了。”
“我可不知道这回事。”陌生的领主声称。
“帷幔山脉更名斯吉克司，是魔灵公主的新领地。那里有许多矿脉，是北征军团用得上的。”黑骑士说。
“想必苍之森用不上。”安利尼事不关己地指出。
丹尔菲恩看得出来，树人很想说些什么，但又不敢开口。她不由得心生怜悯，对他的遭遇感同身受。
亡灵骑士没理会他。“那绿精灵再敢私下联系任何人，立刻向我汇报。”
“啊，怎么会呢。”陌生人微笑，“既然陛下亲自出马，想来苍之森的麻烦也持续不了多久。嗯，仔细想想，微光森林也有许多大家用得上的特产，如今冰地领的封锁线业已崩溃，关于这部分……”
“……没必要在客人面前提及。”汉迪打断了他。
噢？丹尔菲恩心中一动，这里面不对劲。她意识到领主们的讨论很可能与他们的北征计划有关。伯爵面上维持一副若无其事的神情，试图多获取一些情报。
“客人？这小姑娘不是……咦，我认错了。”陌生的领主扭过头，“我还以为是那个小护士。好啊，这孩子又是谁？”
汉迪也发觉对方根本没听他方才的介绍。“你也该派一双耳朵来才是，齐格勒。”
“像苍之森领主一样？不。我的族人可不是路边折的野草。”
汉迪皱眉：“暗夜精灵都是你这副蠢样的话，我看不换人也罢。”
“你说什么？我没听清。”
“我说把嘴闭上。”不死者领主命令。宫殿里鸦雀无声，看来这次人们听得都很清楚。“倘若你们没有别的废话要讲，就给我从哪儿来回哪儿去。”
足有一分钟的令人心惊肉跳的沉默后，汉迪·恩斯潘才开口：“我这里有一份情报，与神圣光辉议会有关。”
“不会还与克洛伊塔有关吧。”
“不。不是圣骑士使节的事。”
黑骑士允许他详述，于是半个“深狱领主”从口袋里掏出一沓照片，放在长桌上。宫殿的阴影之中，突然有许多人影自旁走出，他们无声地分散照片，接着又悄然消失。丹尔菲恩毛骨悚然，带动椅子发出声音。身后的牙医霍普连忙扶住她。
是光线昏暗的缘故。她再三对自己说。没什么好怕的，我只是没瞧见而已。
被称为齐格勒的领主打量着照片，“你居然准备这东西？”
汉迪皱眉，正要说什么……“饶了我吧。”不死者领主忽然扭头看向他。“想来这是特地为你准备的报告。你会看吗？”
齐格勒并不傻：“当然，陛下。”
“会看就足够，提建议对你而言太超纲了。今天要是再让我听见你说一句废话，齐格勒，我就把你的脑袋变成宴会上的南瓜。你还想说些什么吗？”
“……不，没有。我是说，遵命，陛下。”
丹尔菲恩没有分到照片。她没怎么见过神秘生物的炼金画片，更对其中的内容有所好奇，但她不敢开口提醒。黑骑士的威胁听起来不像只是威胁……我还是别搭腔为好。
“康尼利维斯在布列斯。”安利尼颇感兴趣，“亲自动身，离开圣城？这里头有问题。”
“守夜人派向布列斯的使节没有一支顺利返回，随队的夜之民带回了他们的遗骸。”汉迪告诉人们，“十五天前，代行者在玛朗代诺现身，受到安纳芬三世的热情款待。想必此事与他有关。但对守夜人使节下手的不是神官，而是布列斯塔蒂克人。双方达成了协议。”
“我敢打赌，倘若我们的使节先到一步，这位布列斯皇帝也会盛情邀请的。”齐格勒哼了一声，“见风使舵的家伙，总是没什么脑子。”