“你啊。”贺淳华没奈何，只好也站起来向朱家告辞，带着老婆孩子先撤。

走到外间，刘帮办正在这里跷脚吃酒，就着两个小菜。

这种小人物，当然没资格进去宴厅。

见贺家人出来，他打了个招呼就赶紧出去张罗马车。

夜色深沉，山下的万家灯火已经熄灭大半，而空中扑扑簌簌下起了雪。

车轮碾在新雪上，咯吱咯吱。

贺灵川再看见山下的景象，已经不再啧啧称赞，反而想起先前见到的石桓城夜景虽然美妙，但城四周一片漆黑，越往外灯火越稀疏，浑然不像天子脚边。

他问刘帮办：“石桓周围居民不多吗？”

“多，怎么不多？”刘帮办解答，“五县十三乡，不是种地就是靠着石桓城生活。”

石桓城是这样一个繁华所在，周围县乡的居民，大多就靠为它勤勉服务来换得生计。

“那怎么灯火稀疏？”

“白天忙活，晚上回家也是无事，还不倒头就睡？”刘帮办笑道，“再说蜡烛也贵了，点灯作甚？”

贺灵川立刻想起朱曦言方才所说。

贺越低声道：“比起我们一路所见，石桓周围的乡民日子已经好过得多，至少有饭吃，能活命。”

他们从黑水城走到这里，真正见识到民生多艰。贺越七八年读万卷书，都不如过去二三十天见闻，种种匪夷所思、触目惊心。

这小小少年，也终于明白何谓“兴亡都是百姓苦”。

此话一出，连刘帮办脸上的笑容也挂不住了。他咽了下唾沫：“王廷十天前颁令，又加税了，这是今年第二次了，所以现在什么都贵。”

缺钱，缺粮，缺饷，就得索之于民。

索民太狠，就又有人揭竿而起，又有第二个、第三个洪向前。

这种话题至此就聊不下去了。

车轮子辘辘走起来以后，贺灵川挑帘往前一看：“前面就是柯将军的马车，离我们不远。”也就五六丈距离，还隔着纷飞的雪片。

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这雪好像越下越大了。

贺越道：“柯将军今次是来向石桓城的权贵们征饷的，朱大人是事先知道，还是临时配合？”

贺灵川嗤了一声：“石桓城这帮贵族肥得流油，眼都不眨就能捐几万石、十几万石粮食出来意思意思。”

贺淳华点头：“柯将军在王廷那里没要来多少粮饷，我看这是有人给他支招，让他找石桓城筹措。”

贺越喃喃道：“逼得前线带兵的大将都要冲回都城讨饷，天下奇观。”言辞中难免有些郁忿。

他早知国事糜烂，但亲眼见闻，心里仍然不是滋味。

贺灵川拍拍他的脑袋：“你小子，还是太年轻。”