曹操说：“现在正是用英雄的时候，不能因为杀一个人而失去天下的心。这是郭奉孝和我有相同的看法。”

于是没有听程昱的话，给了刘备三千兵、一万斛粮食，让他去豫州上任。刘备进兵驻扎在小沛，召集原来散去的兵马，准备攻打吕布。刘备到豫州后，派人联系曹操。

曹操正准备起兵，亲自去攻打吕布，突然有流星马报告说张济从关中带兵攻打南阳，被流箭射中而死；张济的侄子张绣接管了他的部队，用贾诩为谋士，和刘表结盟，驻扎在宛城，准备起兵攻打朝廷。

曹操非常生气，想带兵去讨伐，又担心吕布会来攻打许都，于是向荀彧请教。

荀彧说：“这是小事。吕布是个没脑子的人，看到利益就会高兴；明公你可以派使者去徐州，给他加官进爵，让他和刘备和解。吕布高兴了，就不会想太远的事情了。”

曹操说：“好。”

于是派奉军都尉王则，带着官诰和和解书，去徐州。一方面，曹操起兵十五万，亲自去讨伐张绣。分三路行军，以夏侯惇为先锋。军队到了淯水扎营。

贾诩劝张绣说：“曹操的兵力强大，不能和他对抗，不如带领大家投降。”

张绣听从了，派贾诩去曹操的营地表达投降的意愿。曹操看到贾诩应对自如，非常欣赏他，让他成为自己的谋士。

贾诩说：“我以前跟随李傕，得罪了天下；现在跟随张绣，他对我言听计从，我不忍心抛弃他。”于是辞去。

第二天，张绣带着贾诩来见曹操，曹操对他非常好。带兵进入宛城驻扎，其余的军队分别驻扎在城外，营地连成一片，连绵十几里。在那里住了几天，张绣每天都设宴款待曹操。