夜幕降临，长安的繁华与喧嚣逐渐消散，只剩下零星的灯火在寒风中摇曳。太极殿内灯火通明，武则天端坐在龙椅之上，眼中透出深不可测的沉思。她心中明白，虽然北地余党的威胁正在逐步压制，但暗中蠢蠢欲动的势力远比表面上看到的更加复杂。

“陛下，刚刚得到密报，裴炎似有异动，他近日频繁与一些不明身份的商贾接触，且举动颇为隐秘。”狄仁杰拱手，神情凝重地禀报道。

武则天的目光在烛光中闪动，透着冷峻的威严：“裴炎此人，虽贵为左丞相，但他的忠诚，朕一直存疑。狄爱卿，此事你须得亲自去查，不可声张。朕要知道，他究竟在谋划些什么。”

“臣明白，定不负陛下所托。”狄仁杰俯身应道，随即退下。

武则天凝望着殿外漆黑的夜空，心中涌起一阵寒意。裴炎的异动让她意识到，这场斗争绝不仅仅是北地余党，还有许多隐藏在朝堂中的敌人，他们潜伏在暗处，伺机而动。她必须找到这些敌人，将其一举剿灭，才能彻底稳固自己的地位。

与此同时，李牧与王玄策的队伍正在返回长安的路上。经过了数日的艰苦行军，他们终于看到远方隐约的城墙轮廓。天色渐暗，风中夹杂着阵阵寒意。李牧心中一阵松快，却也不敢放松警惕。

“将军，前方已是长安城的南门，我们今日便可进城。”王玄策策马赶到李牧身边，语气中带着几分喜悦。

李牧微微颔首：“传令下去，全军保持警戒，务必确保司徒恒安全进入长安。”

队伍缓缓推进，南门守军远远望见，立刻开门迎接。李牧骑在马上，望向那巍峨的城墙，心中感慨万千。长安的繁华依旧，但在这繁华背后，他清楚地感受到了一种不安的气息。这些天的遭遇，让他明白，北地余党绝不会轻易罢休，而朝堂中也必定有内鬼与之勾结。

“将军，您看那司徒恒，自从进入城门后，脸色就变得异常紧张，似乎对长安城有什么畏惧之意。”王玄策低声提醒道。

李牧顺着王玄策的目光望去，只见被押解在队伍中央的司徒恒低头垂目，面色苍白，眼中透着一丝惊恐。李牧心中冷笑：“他自然是害怕了。长安是天子脚下，他的所作所为，已经无处可逃。”

进入城中，李牧命士兵将司徒恒押至大理寺暂时关押，随后亲自前往太极殿复命。太极殿中灯火通明，狄仁杰正向武则天禀报朝中事务，见李牧进入，立刻停下话头。