在东北地区的林海深处，人们习惯称呼水獭为水狗子。
作为毛皮价值最高的品种，水獭是东北林海珍贵的毛皮兽之一。
水獭分布范围非常广，欧洲，亚洲，非洲北部地区，和南美洲的江河湖泊，都能找到它的身影，我国大江南北的水乡湖泊、江河岸边和芦苇荡里，到处都有它的足迹。
其中黑龙江地区以及吉林省长白山地区，山谷河道以及松花江，鸭绿江等河流，湖泊中较为常见。
水獭的模样奇特，惹人喜爱，身体细长呈现圆筒状，体长大约在七、八十厘米，尾巴扁平，长三、四十厘米，底部宽大，这是它的舵和橹，凭借它的身体特征，它可以在水中呈现波涛状前进，一般水獭的体重在十千克左右。
水獭和不少常在水边出没的动物，比如鳄鱼，青蛙等水生动物一样，它们的头部都是扁平的，眼睛和鼻孔长在头顶，以利于在水面上窥测方向和呼吸，不容易被人发现，水獭的头部也是这个样子的，它的头部稍宽而且稍扁，耳朵小而且圆，脚趾间有蹼，非常适合在水中快速游泳，快速捕捉食物，也在遇到危险的时候能够快速逃走。
水獭的身体表面有一层咖啡色的毛发，外表一层深褐色又粗又密的针毛，背面深褐色，腹部毛色较淡。
水獭的皮下脂肪薄，毛皮厚实绒毛密实。不容易吸水，水獭皮保暖性超过貂皮，因此有兽类“毛皮之王”的美称。
水獭经常穴居在河边，常在岸边陆地以及沼泽里掘土打洞穴，水獭的听力，视力，和嗅觉都十分灵敏，鼻孔和耳朵里都有特殊的活瓣，在水里能自动关闭，因此它下水一次可以潜伏近十分钟，潜水深度可以达到十多米，它经常快速追逐鱼群，巧妙捕捉食物，是任何水禽等水中生活的兽类所不能比拟的优势。
水獭的食物主要是捕食水中各类鱼虾，有时候也觅食水禽和小型兽类。
水獭在水里游动自如，行动敏捷，可是一到了陆地，则行走缓慢，令人发笑，先是蹬四条腿，惯用腹部紧贴地面匍匐前进，冬天来临的时候，它们常常三五成群地趴在薄冰或浅雪上漫游，一遇到敌情，专门哨岗的水獭就会发出警告的叫声，同伴听到后便很快钻到冰窟或者雪下逃遁。
由于水獭的皮毛异常珍贵，常被人捕杀取皮，所以水獭的胆子很小，只有在黄昏或夜间出来觅食，这时候，它们的眼睛就不灵了，怎么捕猎生活呢，它们自有高招，它的鼻子周围长着长长的触须，这些触须非常灵敏，凭着这些触须就可以在昏暗之间捕食。
水獭绒毛柔细而稠密，能够抵御严寒而且外貌美观，毛皮十分珍贵，经济价值很高，是制作名贵大衣，帽子，袖口的上乘皮料，它的脂肪，肉可以食用，肝脏还可以入药，可以说它是对人类有重要经济价值的小动物，但是由于乱捕滥猎，使得水獭的数量急剧减少，国家二十世纪末已经把水獭列为保护动物严禁捕杀狩猎。
六四年的初春季节，水獭肯定不在严禁捕杀狩猎的限制内。
但是，想得到水獭的毛皮，也是很难很难的事情。
水獭的洞穴一般都是两个洞口，地面一个洞口，水下一个洞口，而且，水獭水下行动速度迅速，想要得到水獭，必须要费一番心思才能得到。