天刚蒙蒙亮，承乾宫的积雪已被宫人扫开一条通路，檐角的宫灯还亮着，在晨雾里晕出暖黄的光。

阶下的红梅沾着雪，暗香混着松枝的清气漫过来，连空气都带着新岁的清甜。

宫门外的石狮子披着层薄雪，鬃毛上的冰棱在晨光里闪着碎银似的光。

朝臣们按品级排成两列，青黑色的朝服在雪地里铺成两道长轨，乌纱帽上的朱红绒花被冻得发硬，却依旧透着簇新的喜气。

“李大人昨夜守岁到几时？” 工部侍郎搓着冻红的手，对身边的吏部尚书笑。

她的马蹄袖上绣着暗纹的 “福” 字，针脚里还卡着点未扫净的雪沫，“我家那娃娃闹到寅时，今早差点误了时辰。”

吏部尚书正低头系朝珠，蜜蜡珠子在指间滑出温润的光：“老朽年纪大了，熬不得夜，亥时便歇了。倒是王大人，新科状元郎在你身后，该多提点两句。”

新科状元站在末列，藏青朝服的料子挺括，却被她穿得有些发紧。

她不时抬手按按乌纱帽，生怕那朵绒花歪了 —— 这是她头回在宫门外拜年，手心的汗把朝服的袖口洇出浅痕，听见前辈们的笑语，耳根更红了。

宫道尽头传来扫雪的簌簌声，几名宫人正用竹扫帚清出通路，积雪被堆在两侧，压弯了路边的梅枝。

有红梅被雪压得低低的，花瓣擦过走过的朝臣衣襟，落下淡淡的香。

“张御史的贺表准备好了？” 老太傅拄着拐杖走过，银白的胡须上沾着霜，“陛下今晨看了北境的奏报，见了丰收的数字，怕是要多问几句农桑。”

张御史忙躬身：“回大人，臣已备妥，还请大人过目。”

她从袖中掏出折得整齐的纸卷，指尖因紧张微微发颤，却被老太傅笑着按住手：“不必看，你素来严谨。”

队伍前端忽然起了点骚动，原来是荣亲王的马车到了。

车帘掀开，小孙女穿着石榴红的袄裙，被祖母牵着，手里举着支冰糖葫芦，糖衣在晨光里亮得晃眼。

“李尚书早啊！” 荣亲王笑着打招呼，把孩子往身后藏了藏，“这丫头非要跟着来，说要给陛下磕头讨红包。”

朝臣们都笑起来，原本肃静的队伍松快了些。

新科状元被身边的礼部主事推了推：“别怕，陛下今日心情好，说不定会问你些学问上的事。”

她抬头时，正撞见荣亲王的小孙女朝她做鬼脸，手里的冰糖葫芦红得像团小火焰。

檐角的宫灯还没撤，红绸被风吹得猎猎响，与朝臣们靴底踩雪的咯吱声、寒暄的笑语混在一起。

有鸽子从宫墙里飞出来，翅膀扫过琉璃瓦上的雪，惊得几只麻雀扑棱棱飞起，落在不远处的梅枝上，抖落一片碎雪。

“时辰快到了。” 不知是谁说了句，队伍渐渐安静下来。

朝臣们整理着衣襟，把贺表在袖中按平，朱红绒花在晨光里齐整地颤动，像两排蓄势待发的春芽。

宫门上的铜环被侍卫拉开，发出沉闷的响声。

老太傅率先迈步，拐杖敲在石板路上，笃笃声在雪地里传得很远。

新科状元深吸一口气，跟着前人的脚印往里走，靴底沾着的雪在砖地上融化，留下浅浅的湿痕 —— 这是她踏入朝堂的第一个新年，前路像被扫开的宫道，雪净天青，正等着她一步步走下去。

老太傅拄着嵌玉拐杖，鬓角的白霜沾了点晨露，被身后的工部尚书笑着扶了一把：“大人慢些，雪后路滑。”

宫门内的积雪扫得更干净些，青石板路露出温润的底色，被往来的靴底踩得发亮。