想到柳如氏，陈远的心里就暖了起来。出发前，柳如氏特意给他装了一篮菊花糕，还在他的行囊里塞了个布包，里面是她连夜缝的护膝——北方天冷，骑马久了膝盖容易受凉。他摸了摸怀里的钱袋，五两银子沉甸甸的，足够给柳如氏买那支赤金点翠簪子了。上次去镇上，他看见柳如氏在首饰铺门口站了好久，目光一直落在那支簪子上，直到掌柜的出来，她才红着脸走开。

马车在官道上缓缓行驶，路边的树木渐渐从北方的松柏变成了南方的杨柳。陈远打开水囊，喝了一口水，又拿出一块菊花糕——糕点还带着淡淡的菊香，是柳如氏特有的手艺。他咬了一口，甜而不腻的味道在舌尖散开，心里的盘算也越来越清晰：

首先，到了苏州，先去找王老板，把周老板的需求和出价跟他说清楚。王老板之前说过，他的绸缎在南方竞争激烈，利润越来越薄，要是能打开北方市场，就算给周老板让些利，也比压在库房里强。其次，要跟王老板谈运输的事——若是王老板同意给周老板供货，就必须由他们镖局负责运输，这样镖局就能多一笔稳定的收入，掌柜的说不定还会给伙计们涨工钱。最后，再跟王老板商量，能不能在批发价的基础上，给自己留一点差价——不用多，每匹绸缎赚两钱银子，一次运一百匹，就能赚二十两银子，足够把家里的院子扩建了，还能给柳如氏再买些首饰。

越想，陈远的心里就越有底。他抬头看了看天，阳光正好，微风不燥，官道上行人不多，只有偶尔过往的商队和马车。远处的山坡上，几棵桃树开着粉色的花，像一团团云霞，让他想起了苏州城外的桃花坞——王老板的绸缎庄就在桃花坞附近，每到春天，满坞的桃花开得正好，王老板还会在庄里摆酒，请来往的商客喝酒赏花。

“陈哥，前面有个茶摊，咱们要不要歇会儿？”阿福的声音打断了陈远的思绪。

陈远点了点头：“好，歇会儿再走。让马匹也喝点水，吃点草料。”

到了茶摊，陈远叫了一壶茶，给伙计们每人倒了一碗。茶摊的老板是个五十多岁的老汉，见他们穿着镖局的衣服，就凑过来聊天：“几位是跑镖的吧？最近南方到北方的镖好跑吗？我听说北边山口那带不太平，有山贼出没。”

“还好，我们走的是近路，有官兵照应。”陈远喝了一口茶，温热的茶水顺着喉咙滑下去，解了一路的疲惫。

“还是你们镖局厉害，”老汉叹道，“前几天有个商队，走山口的时候被山贼劫了，不仅货物被抢了，连马都被牵走了。听说那商队是卖绸缎的，损失了不少钱。”

陈远心里一紧，忙问：“是哪个商队？什么时候的事？”

“就是三天前，”老汉回忆道，“好像是从杭州来的，要去北方卖绸缎。听说那商队的老板还被山贼打伤了，现在还在镇上的医馆里躺着呢。”

陈远皱了皱眉，心里盘算着：三天前，他们刚到北方城镇，正在跟周老板交接货物。还好他们走的是赵校尉疏通的近路，没走山口那条道，不然说不定也会遇上麻烦。他又想起王老板的绸缎——要是王老板的绸缎走山口那条道，也有被劫的风险，看来必须跟王老板说清楚，以后运输绸缎，只能走他们镖局选定的路线，还要多派几个身手好的伙计护送。

歇了半个时辰，陈远带着伙计们继续赶路。马车驶离茶摊时，他回头看了一眼老汉，心里忽然有些感慨——这年头，做什么都不容易，商队怕被劫，镖局怕丢货，就连茶摊老板，也怕遇到蛮横的客人。还好他有柳如氏，有镖局的伙计们，还有赵校尉、王老板这些朋友，不然他一个人，恐怕也走不到今天。

小主，

五天后，马车终于到了苏州城外。远远地，陈远就看见一片粉色的桃花，像一团团云霞落在地上——那是桃花坞。他勒住缰绳，让伙计们在城外的客栈歇下，自己则带着一个布包，往桃花坞走去。

布包里装着周老板给的五两银子，还有一块柳如氏做的菊花糕——他想让王老板尝尝柳如氏的手艺，也想让王老板知道，自己是个靠谱的人。

走到桃花坞门口，陈远就看见王老板正在庄里的桃树下喝茶。王老板穿着一身月白长衫，手里拿着一把折扇，见陈远走来，连忙起身迎上来：“陈镖头，稀客啊！快坐，我刚泡了新采的碧螺春。”

陈远笑着坐下，接过茶杯：“王老板，这次来，是有件事想跟您商量。”他把周老板的需求、出价，还有自己的想法一五一十地跟王老板说了，连周老板给的五两“牵线费”都没隐瞒。

王老板听完，眼睛亮了起来，手里的折扇也停了下来：“陈镖头，你说的是真的？周老板愿意出高于市场价两成的价格收购？”

“千真万确。”陈远从怀里掏出周老板写的字条——那是周老板给他的，上面写着愿意以每匹绸缎五两银子的价格收购，比南方的市场价高三两银子。