“是燕人！”赵信的吼声里带着惊怒。他看见一个汉子的箭囊上绣着半只玄鸟——那是燕国王室亲卫的标记。

陈平拔剑的瞬间，瞥见峡谷深处的雪地上有一串马蹄印，印子很深，显是负重而行。他忽然想起陈平在密信里写的那句话：“灰烬堆里有未烧尽的粮袋，布料是关中所产。”

“追！”他大喝一声，策马冲进峡谷。两侧的林木飞速倒退，雪沫子被马蹄扬起，迷得人睁不开眼。他看见前方的林子里闪过几个黑影，那些人身形矫健，在雪地里跑得极快，竟不亚于战马的速度。

追出约莫三里地，前方突然出现一片开阔的谷地。陈平勒住马时，心脏猛地一缩——谷地中央立着数十顶帐篷，帐篷外晾晒的兽皮上，赫然印着燕国的玄鸟图腾。而在帐篷前的空地上，十几个孩子正围着一个老者学射箭，那些孩子的眉眼间，竟有几分燕人的轮廓。

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“陈平？”一个苍老的声音响起。老者转过身来，他的头发全白了，脸上刻满了风霜，但那双眼睛却亮得惊人。他手里握着一张长弓，弓弦上还搭着一支箭，箭头正对着陈平的胸口。

陈平的瞳孔骤然收缩。那张脸，他在灭燕时的画像上见过——燕太子丹的太傅，鞠武。当年城破时，所有人都以为他死在了大火里。

“没想到吧，秦将。”鞠武的声音里带着笑意，却比谷里的寒风更冷，“你们以为烧了蓟城，就能烧尽燕国的根？”他抬手指向那些孩子，“这些孩子，都是燕人的骨血。他们的父亲，是战死在易水的勇士；他们的母亲，是守着蓟城最后一面旗帜的妇人。”

陈平握紧了剑柄，指节泛白。他看见孩子们脸上没有恐惧，只有与年龄不符的警惕，像一群被惊扰的小兽。

“你们藏在这里多久了？”他的声音有些干涩。

“三年零七个月。”鞠武放下了弓箭，“我们靠打猎为生，靠过往的商队换些粮食。若不是你们的斥候闯进了黑风口，我们还能再藏十年，二十年……直到这些孩子能拿起弓。”

这时，一个穿着粗布短打的年轻人从帐篷里走出，他手里捧着一卷竹简，走到鞠武身边时，目光冷冷地扫过陈平的队伍。陈平注意到他腰间的玉佩——那是燕国王室才能佩戴的白玉玄鸟佩。

“这是太子丹的遗孤，燕隼。”鞠武的声音突然变得沙哑，“当年他才五岁，被我们藏在猎民里逃出来。如今，他已经能看懂兵法了。”

燕隼抬起头，阳光落在他脸上，映出一道从眉骨延伸到下颌的疤痕。“秦将，”他的声音很轻，却带着不容置疑的决绝，“你们可以杀了我们，但燕国的火种，不会灭。”

陈平的喉结动了动。他忽然想起出发前，李斯私下找他说的话：“陛下要活的，不是要斩尽杀绝。六国虽灭，人心未平，若能招降燕军残部，于北疆安定大有裨益。”

“鞠太傅，”陈平放缓了语气，“大秦并非容不下燕人。陛下已下旨，凡愿归降者，皆可编入边军，家人安置于上谷郡，免赋税三年。”

鞠武突然笑了起来，笑声在谷里回荡，带着说不出的悲凉。“归降？像当年那些被收编的燕军一样，死在南下灭楚的战场上？还是像蓟城的百姓一样，被迁到关中做苦役？”

“时移世易，”陈平沉声道，“如今的大秦，不是当年的虎狼之师。陛下正在推行新法，轻徭薄赋，兴修水利……”