老农抬起头，黝黑的脸上刻着深深的皱纹："官爷是新来的吧？柳家的租子向来苛刻，去年我家交完租，连种子都不够，还是借了他家的高利贷才撑到今年。"他往远处指了指，"那边的二十亩地，原本是张屠户家的，就因为还不上债，被柳家收走了。"

苏彻的心沉了沉。他从怀里掏出个小本子，把老农的话记下来："老丈，若有人帮你们减租，你们敢作证吗？"

老农眼里闪过一丝光，又很快黯淡下去："前两年有个县尉想管这事，结果被人诬陷通盗匪，发配到北边去了。官爷，咱们小老百姓，只求能活下去。"

回到县府时，天已经黑透了。苏彻刚把户籍册摊开，门吏就来报，说柳家堡的佃户王二求见。王二是个瘸腿的汉子，一进门就"扑通"跪下："苏大人，求您救救我闺女！柳家的管家说，我要是交不上租子，就把我闺女卖到窑子里去！"

苏彻扶他起来："你欠了多少租？"

"去年欠了三石粮，利滚利变成五石，今年的新粮刚打下，他们就来催了。"王二抹着眼泪，"我那闺女才十三，求求您......"

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正说着，外面突然传来喧哗声。柳忠带着十几个家丁堵在县府门口，手里还举着个牌子，上面写着"恶吏逼租，民不聊生"。"苏大人，"柳忠的声音隔着雨幕传来，"王二欠柳家的粮，按规矩该拿人抵债，您要是包庇他，就是公然违抗祖制！"

苏彻走到门口，雨水打湿了他的官服。"祖制？"他冷笑一声，"大秦的祖制是'民为邦本'，不是巧取豪夺！"他转身对县府的差役道，"把王二的欠租记下来，按官价折算成铜钱，从我的俸禄里扣。另外，去柳家堡传我的话，三日内，所有佃户的租子都按五成收，多收的部分，一律退还！"

柳忠像是听到了天大的笑话："苏大人怕是忘了，这槐里县谁说了算！"他挥了挥手，家丁们就要往里面闯。这时，巷口突然传来马蹄声，是郡府的巡捕队来了。为首的校尉翻身下马，冲着苏彻抱拳道："苏大人，郡守听闻槐里有乱，特命末将前来护卫！"

柳忠的脸瞬间白了。他没想到苏彻刚到任，就惊动了郡守。苏彻望着那些退缩的家丁，朗声道："柳管家回去告诉柳承宗，明日我会亲自去柳家堡丈量土地。若是查出有隐瞒田亩、私改地契的，休怪我按律行事！"

第二天一早，苏彻带着吏员和丈量土地的工具去了柳家堡。柳承宗没出面，倒是堡里的几个乡绅拦在了门口。"苏大人，柳家是咱们槐里的支柱，你这么做，是要断了全县的活路啊！"一个留着山羊胡的乡绅喊道，"粮铺的米价、当铺的利息，都是柳家定的，他要是倒了，物价飞涨，百姓更苦！"

"物价该由市价定，不是由哪家说了算。"苏彻让人搬来一张桌子，就在堡门口开始登记佃户的田亩数，"你们要是觉得柳家委屈，不妨把自家的地契也拿出来，让大家看看是不是都合规矩。"