三天后的清晨，王铁山揣着攒了半年的碎银子，揣着个窝窝头，跟着周老栓的骡车去了天津卫。车过通州的时候，他看见运河上漂着挂洋旗的火轮船，黑烟滚滚地往南去，把旁边摇橹的漕船甩得越来越远。

“那是运送机器零件的。”周老栓指着轮船，“听说上海的工厂更大，里头的工人不用抡锤，按按开关就行。”

王铁山的心沉了沉。他原本想找个洋铁匠学学手艺，可听这意思，人家早就不凭力气吃饭了。

到了天津卫的租界，王铁山被眼前的景象惊得说不出话。宽宽的马路上跑着没马拉的铁车，高楼顶上竖着花花绿绿的旗子，还有穿着短褂的工人进进出出，手里拿着他从没见过的工具。周老栓带着他绕到一家铁工厂后门，隔着栅栏往里看——只见巨大的铁轮转得飞快，通红的钢条像面条似的被机器压成各种形状，几个工人站在旁边，时不时扳动一下手柄，连汗都没怎么出。

“这哪是打铁，这是变戏法。”王铁山喃喃道。

“山哥，你看那个。”周老栓指着不远处的一个小铺子，门楣上写着“同兴机器修配”。铺子门口，一个穿蓝布长衫的年轻人正蹲在地上，手里拿着个黄铜零件，对着阳光看。

王铁山走过去，发现那零件是个齿轮，齿牙均匀得像用尺子量过，边缘光滑得能划开纸。“小哥，这是你做的？”

年轻人抬头，露出张斯文的脸，眼镜片后的眼睛很亮：“是机器做的，我不过是修修。”他指了指铺子里头，“我爹原是宫里的铁匠，专做兵器的。前年宫里头不用咱们了，他就琢磨着把老手艺改改，跟洋机器学学。”

王铁山眼睛一亮：“老手艺能改？”

“怎么不能？”年轻人笑了，“洋机器快，可咱的淬火法子他们学不会。你看这齿轮，机器轧出坯子，用我爹传的法子淬过火，硬度能比洋货多三成。”他拿起个修好的齿轮，往地上一扔，“哐当”一声，愣是没出半点豁口。