士兵笑着点头，拿起一个斗，从粮袋里满满舀了一斗米。米粒饱满，泛着珍珠似的光泽，落在斗里发出“沙沙”的声响。他把斗放在秤上，调整着秤砣：“老爷子，您看，一斗五钱，一石正好三十钱，不多收您一个子儿。您要多少？”

张老实看着那白花花的米，眼泪一下子就下来了。他颤抖着从布包里掏出六十钱，一枚一枚地数给士兵，生怕数错了。接过粮袋时，他的手还在抖，粮袋的绳子勒得他手掌发疼，可他却觉得心里暖烘烘的。雇了个挑夫往家运粮时，他忍不住站在街角，对着来往的行人喊道：“东仓的粮真便宜！三十钱一石，快去买啊！晚了就没了！”

消息像长了翅膀，很快传遍了寿春的大街小巷。百姓们从最初的犹豫，变成了争相排队，东仓前的队伍从粮仓门口，一直排到了街角，甚至有城外的村民，推着独轮车、挑着担子，顶着日头赶来买粮。队伍里有白发苍苍的老人，有抱着孩子的妇人，还有年轻力壮的小伙子，大家脸上都带着期待的笑容，偶尔有人插队，还没等士兵开口，周围的人就先劝住了：“别挤，都有份，慢慢来！”

而此时，城西的“醉乡楼”包间里，气氛却截然不同。石三坐在靠窗的位置，手里捻着山羊胡，听着对面的王二说话。王二是个精瘦的汉子，穿着一身绸缎衣裳，却总给人一种贼眉鼠眼的感觉。他脸上满是得意，端着酒杯的手都在抖：“石三爷，您这主意真妙！昨夜我就把粮价提到了五十一石，今早一开门，就有两家大户来买了，说是怕后续还涨。再过几日，等百姓手里的存粮吃完，咱们再涨，涨到六十，甚至七十！到时候，咱们可就发大财了！”

石三嘴角扬起一抹笑容，端起酒杯抿了一口。酒是上好的女儿红，入口醇厚，可他却没尝出什么滋味。他看向窗外，街上的行人大多提着粮袋，脚步匆匆，显然是刚从东仓买粮回来。他心里隐隐有些不安，可转念一想，秦斩就算有粮，也不可能一直低价卖——粮仓里的粮总有卖完的那天。到时候，寿春的粮价，还是他说了算。

“王掌柜，莫急。”石三放下酒杯，手指在桌上轻轻敲着，“眼下只是开胃小菜。等咱们把市面上的粮都囤得差不多了，再想办法断了东仓的粮，到时候，粮价还不是咱们说了算？”

就在这时，包间的门被推开了。一个穿着绸缎衣裳的汉子走了进来，手里拿着一个紫檀木算盘，脸上堆着谄媚的笑。他约莫二十七八岁，皮肤白净，手指上戴着一枚金戒指，走路时算盘珠子“噼里啪啦”地响，一看就是个商人。

“这位可是石三爷？”汉子走到桌前，微微躬身，语气里满是恭敬，“在下赵五，是从大梁来的粮商。听闻三爷在寿春做粮食生意，做得风生水起，特来拜会，想跟三爷搭个伙，一起赚点银子。”

石三抬眼打量着赵五，目光在他的金戒指和绸缎衣裳上扫了一圈。见他衣着华贵，眼神里满是贪婪，心里顿时有了计较——这又是个想趁机捞一笔的外地商人。他笑着起身，伸手示意赵五坐下：“赵老板客气了。做生意嘛，多个人多份力，坐。小二，再添一副碗筷！”

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赵五坐下后，故作神秘地压低声音，凑近石三：“不瞒三爷说，我这次带了五百石粮来寿春，本想赚点小钱。可谁知今早一打听，东仓突然开仓售粮，三十钱一石，把我的生意都搅了。我这五百石粮，要是按这个价卖，不得赔本？”他叹了口气，脸上露出焦急的神色，“我听说三爷跟几位掌柜有办法，能把粮价抬上去，特来投奔三爷。咱们一起把粮价抬上去，到时候赚的钱，我分三成给三爷！您看怎么样？”

石三眼中闪过一丝算计。他早就听说有外地粮商来寿春，却没想到是个这么贪财又没脑子的。五百石粮可不是小数目，要是能把这些粮也囤起来，寿春的粮价就更稳了。他假意沉吟片刻，皱着眉头道：“赵老板倒是爽快。不过，想跟我们合作，得拿出点诚意。你那五百石粮，先运到我租的仓库里，跟我们的粮放在一起，统一调价。到时候赚了钱，我自然不会亏待你。”

赵五立刻点头，脸上的笑容更浓了，眼睛都眯成了一条缝：“没问题！我这就让人把粮运过去！您放心，我赵五别的没有，就是讲义气！”

石三不知道，这个“赵五”，正是秦斩从亲卫营里挑出来的士兵。他刚走出“醉乡楼”，就拐进了一条僻静的小巷。巷子里等着另一个亲卫，穿着短打，手里拿着一个空白的纸条。赵五从怀里掏出一支笔，飞快地写上“石三已信，粮已入仓”，递给亲卫：“快把这个交给侯爷，别耽误了大事。”

接下来的几日，寿春的粮市呈现出一种奇怪的景象。东仓的平价粮天天供应，百姓们排着队买粮，脸上满是喜色，偶尔还有人对着粮仓的方向作揖；而王记、李记等几家粮铺，粮价却一天比一天高，从五十一石涨到了五十五石，又涨到了六十五石。铺前冷冷清清，连个问价的人都没有，掌柜们坐在铺子里，看着对面东仓的长队，脸色一天比一天难看。

石三每天都去仓库查看。仓库里堆满了粮袋，从门口一直堆到墙角，连下脚的地方都快没了。可他心里却越来越慌——东仓的粮好像永远卖不完，每天都有百姓去买，而且周边的西仓和北仓也开始平价售粮，连城外的村民都不去他的铺子里买粮了。

“王二，你去打听打听，东仓到底有多少粮？怎么卖了这么多天还没卖完？”这天，石三把王二叫到仓库，语气里带着几分不耐烦。

王二苦着脸去了，傍晚才回来，脸色苍白得像纸一样。他冲进仓库，拉着石三的胳膊，声音发颤：“石三爷，不好了！东仓的粮好像真的卖不完！我找了个在粮仓里干活的老乡打听，他说东仓的地窖里还藏着好多粮，够卖三个月的！而且周边的几个县城，也开始平价售粮了！”

石三猛地站起来，身后的凳子被带倒，“哐当”一声砸在地上。粮袋上的灰尘被震得扬起，呛得他咳嗽了几声：“怎么可能？秦斩哪来这么多粮？他刚入楚地，怎么可能囤这么多粮？”

他快步走到仓库的窗边，掀开窗帘一角，往外望去。街上的行人大多提着粮袋，说说笑笑地往家走，偶尔有几个挑着空担子的，也是往东仓的方向去。他心里第一次有了不安，像一块石头沉在心底，越来越重。

“对了，赵五呢？”石三突然想起那个大梁来的粮商，“快让人去叫赵五来商议，看看他有什么办法！”

手下人跑出去，没过多久就回来了，脸色比王二还难看：“三爷，赵老板不见了！他租的院子空了，里面什么都没留下，只有那五百石粮还在仓库里，却没人管了！”

石三眼前一黑，差点栽倒。他扶住身边的粮袋，才勉强站稳。粮袋里的米粒硌得他手掌生疼，他这才反应过来——自己可能中了秦斩的计！那个赵五，说不定就是秦斩派来的人！他不仅骗走了自己的信任，还把五百石粮送进了自己的仓库，让自己以为粮价能涨，可实际上，秦斩早就布好了局，等着自己往里跳！

就在这时，王二慌慌张张地跑进来，手里拿着一张折叠的字条，声音都变调了：“石三爷，这是刚才有人塞给我的，说……说让咱们别白费力气了！”

石三一把抢过字条，手指颤抖着展开。字条上只有一句话，字迹遒劲有力，带着几分凌厉的气势：“项梁的心思，本侯知道。粮，你囤得住；民心，你抢不走。”落款处没有名字，可石三一眼就认出来——这是秦斩的手笔！上次他在寿春城外见过秦斩的告示，就是这个字迹！

石三浑身发抖，手里的字条飘落在地。他知道，自己彻底输了。这几日，他为了囤积粮食，不仅花光了项梁给的银两，还向王二等人借了不少钱。如今粮价涨不上去，粮食卖不出去，他连本钱都收不回来，更别说给项梁复命了。要是项梁知道自己把事情办砸了，说不定会杀了自己！