有天课间，木尔扎提突然拉起楚地孩童阿豆的手，跑到院子里，学着骆驼走路的样子，嘴里喊着“特勤”，阿豆也跟着模仿，两人围着桑树苗转圈，一个喊“特勤”，一个喊“骆驼”，竟慢慢摸清了彼此语言里对应的称呼。后来，学堂里渐渐形成了有趣的规矩：新先生教半个时辰小篆，便让孩子们自由交流，西域孩童教楚地孩子说西域话，楚地孩子则教他们认地上的草木，用楚地话喊出名字。

一次，新先生让孩子们画“家乡的风景”，木尔扎提在纸上画了连绵的沙丘，旁边用西域文字标注“沙碛”；阿豆则画了成片的桑林，下面写着小篆“桑田”。两人交换画纸，木尔扎提指着“桑田”二字，跟着阿豆念，阿豆则看着西域文字，学着发“沙碛”的音。新先生站在一旁看着，眼里满是欣慰——语言的壁垒，正被孩童们纯粹的好奇悄悄打破。

阿禾是在初夏时节跟着商队去西域的。出发前，她将《生活识字课本》誊抄了三遍，又向新先生请教了小篆的笔画渊源，想着要把这些简单的文字，翻译成西域百姓能看懂的符号。商队的骆驼踏着新道的石子路前行，路过之前修建的水井时，阿禾还特意摘了几片井边的薄荷，揣进怀里——这是她要带给楼兰百姓的“礼物”。

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抵达楼兰时，正是正午，烈日炙烤着沙碛，可绿洲里的村落却透着生机。阿禾跟着商队住进驻点，第二天便抱着课本去找楼兰的长老。长老听说她要教百姓识字，又要传种植的法子，当即召集了村里的男女老少，在驻点的空地上搭起了简易的棚子。

阿禾先教大家认“人”“水”“田”这些简单的字，每教一个，便用木炭在木板上画出对应的西域符号。起初，百姓们学得吃力，尤其是年长的妇人，握着木棍在沙地上写字时，手总忍不住发抖。阿禾便耐心地握着她们的手，一笔一划地教，还编了口诀：“‘人’字像两人站，‘水’字像河流弯。”

教完几个基础字，阿禾便拿出带来的薄荷和艾草种子。她在空地上挖了个小坑，将种子埋进去，又教大家如何浇水、松土：“这薄荷叶子能泡水喝，解乏；艾草晒干了点燃，能驱蚊虫。”楼兰百姓围着小坑，看得仔细，一个叫帕提古丽的妇人，还特意用西域文字在木牌上写下“薄荷”二字，插在坑边。

日子一天天过去，阿禾教的字越来越多，空地上的薄荷和艾草也冒出了嫩芽。有次她路过村落，听见几个孩童围着嫩芽念叨“薄荷”，发音虽带着西域腔调，却字字清晰。帕提古丽笑着迎上来，手里捧着一碗薄荷水：“阿禾姑娘，你看，这芽长出来了，水也泡好了，你尝尝。”阿禾接过碗，清甜的薄荷香顺着喉咙滑下，心里暖暖的——她带来的不仅是文字和种子，更是跨越地域的温情。

楚地的市集，是新道开通后最热闹的地方。每逢赶集日，西域的艺人便会带着乐器来表演，其中最受欢迎的，是一个叫祖木热提的女子，她跳的胡旋舞，能让围观的人看得挪不开眼。

那天，祖木热提身着彩色长裙，站在市集中央，随着手鼓的节奏转动起来。裙摆像绽放的花朵，旋转间，裙上的珠饰发出清脆的声响，整个人如同旋风般，却又轻盈得像片羽毛。围观的楚地村民看得惊呼连连，有人忍不住跟着节奏拍手。