官渡大战以及平定河北之役，张绣力战有功，被曹操迁为破羌将军。

张绣对曹操甚为感戴，此后又凭手中一杆无敌神枪，身先士卒陷阵，大破袁谭於南皮，复被增邑二千户，得到全军至高重赏。

当时因连年战乱，天下户口减耗十存其一。曹营诸将获封，几乎未有满千户者，而张绣封邑特多，可见其立功之巨，亦可见曹操对其钟爱之甚。

曹营旧将有不服者，常自世子曹丕面前抱怨，将曹昂及典韦之死拿来挑拨。

曹丕当初与长兄至为亲爱，闻之仇恨更深，时刻欲待报仇，只是未得其便。

此番远征乌桓，张绣继续随征。只因水土不服，便如郭嘉一般，行至半途病倒。曹操闻报，予以特殊照顾，命张绣与世子曹丕带领后军，依前军所开之路前进，一面养病。

曹丕得与张绣在一起行军，那还有什么好客气的？因记兄长曹昂战死宛城前仇，且仗恃世子身份，一直对张绣冷嘲热讽，令其一路片刻难挨，直至后悔当初降曹。

这一日，行军路上，曹丕又以言语相刺，张绣低首不答。曹丕愈怒，乃以手指抵其前额，冷笑道：君因一荡妇而杀吾兄，何忍持面视人邪！

张绣闻言，心如刀扎。忽又想起在冀州之时，曹操与曹丕父子暗夺甄氏一幕，又忆及婶母邹氏，不由长叹一声。当夜宿营之时，张绣便在帐中拔剑自杀。

可惜北地枪王，英雄盖世武艺绝伦，不是死在曹丕利口，实是死于贾诩之手。

闪回结束。曹操问罢详情，叹息一回，将世子曹丕厉声斥出营帐，命令近侍：将张绣就林深向阳之处埋葬，待得胜归来时再破坟起柩，移至许都厚葬。

稍时传餐已毕，曹操下令，继续向前行军。

镜头转换，按下河北，复说荆襄。

曹操率军征战河北之时，便早有细作报到荆州。

刘表闻报，觉得机会难逢，却又不肯冒险，便使人到新野传令，命刘备率领关、张、赵云等，带本部军马北上，试探曹军底细动向。

刘备受命，复问信使：尊使来时，我兄可有甚话，特别叮嘱在下？

信使：君侯命我嘱托将军，“若果曹军无备，则回报我知，某当亲自发兵袭取许都。”

刘备闻此，兴奋异常。遂令糜芳与孙乾、简雍把守新野，亲率三军北征。

祭旗誓师已毕，刘备高坐帅案，分派诸将：命关羽率五百校刀手居左，张飞率一千飞虎军居右，赵云率一千军为前锋。某自率五千军居中，陈到率五百白毦兵，护卫中军！

众将声诺，共起八千五百军马，前到叶县扎营；一边派出哨马，去探南阳城内虚实。

曹军留守南阳上将，乃是夏侯惇、于禁、李典三人。闻报刘备竟敢率兵来侵，遂将三万兵马前往迎敌，驻军于博望坡前。

哨马探明曹军动静，飞报主将刘备。

刘备闻报夏侯惇军力四倍于己，心中计较已定，遂升中军大帐，分兵派将。往日手下只有关、张二弟，自是捉襟见肘，今日兵多将广，用兵自是不同，一一分派，有条不紊。

于是先唤过二弟关羽，发下头一支令道：前面县城唤作博望城，其左有豫山，右有安林。那夏侯惇欺我兵少，欲求速战建功，明日黄昏必率军出城前来击我。云长可引本部五百校刀军，前往豫山埋伏，放过彼军休敌，只焚其粮草辎重，便是大功。

关羽道声遵命，上前领令退下。

第二支令唤过三弟张飞：翼德可引本部一千军，去安林背后山谷中埋伏，待其兵出，却到博望城旧屯粮草之处纵火。

张飞叉手应诺，将大令接了。

第三支令点唤关平、周仓二将：命你二人引五百军卒，入山砍柴，多多预备引火之物。每人抱柴负薪，于博望坡后两边等候，至初更时曹兵来到，便可放火。

二将虽然疑惑，却不敢问，关平上前接令退下。

刘备安排已定，将最后一支大令付予赵云：子龙令为前部先锋，只许败不许胜，需诱敌深入，便是大功。某与陈到自引一军为后援，各须依计而行，勿使有失。

众将领令，未知其意。只有云长闻听兄长部署精到，心中佩服，暗赞道：兄长此番用兵颇有曹操之风，已深得兵法其中三味，甚是了得。

张飞终于忍耐不住，捧腹大笑道：兄长此次用兵奇怪，与此前作战大不相同。

刘备愠怒道：偏你话多，有甚不同处？

张飞：兄长说这半天，俺只听到放火，放火，却不闻怎样厮杀！

刘备：岂不闻将勇兵精，不如盘算得精？二弟不可违令，只管依计行事。

张飞诺诺连声，与关羽二人去了。众将虽然各听将令，却都疑惑不定，随后各散。

待众将皆出帐而去，刘备对陈到笑道：我这番火攻之计，直须瞒不得曹操。天幸此人不在此间，可使我成此大功。

陈到点头道：此乃我左慈师叔所授兵法篇中末技，果然瞒不得曹操。

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刘备排兵遣将已毕，夏侯惇与李典、于禁引兵杀至，精兵在前，粮车辎重随后而行。

正趱行之间，望见前面一支军马来到，均是七长八短器，东倒西歪兵，勉强列成阵势，立住阵脚。当先一员大将，正是常山赵子龙。

夏侯惇大笑道：怪不得刘备是屡败之将，今观其用兵，正如驱犬羊与虎豹相斗耳！

遂纵马向前，赵云出马，互相通名。夏侯惇不屑道：无名小辈，怎堪与我对敌？

两马相交数合，赵云诈败而走。夏侯惇怎肯相舍，一直赶至博望坡。听得一声炮响，刘备亲自引军从山后冲将过来，夏侯惇纵马挺枪上前，刘备复退后便走。

追了半日，见天色已晚，夜风骤起。夏侯惇只顾催军赶杀，李典从后急至，叫道：将军休赶！前面路狭，树木丛杂，可防火攻。

一言未已，只听背后一派火光烧着，风助火势愈猛。

赵云回军赶杀，夏侯惇冒烟突火而走。李典被关云长截杀，拼命夺路突围，于禁、韩浩投小路走脱；夏侯兰被张飞一枪刺于马下。

夏侯惇大败，收拾残军逃回汝南，预备增兵再战。

刘备虽然胜了一阵，但恨自己兵力太少，不敢前进。因久候襄阳刘表援兵不至，只得长叹一声，回兵新野。

夏侯惇闻报刘备退回新野，不胜之喜，反与李典、于禁等人置酒庆贺，单等主公曹操自引大军前来，报此败兵之恨。

刘备回至新野，免不得亦置酒与诸将贺功，并将捷报传至襄阳，等候刘表示下。

镜头转换，按下新野，复说襄阳刘表不肯出兵支援缘故。

便当刘备火烧博望坡之时，荆州正值内忧外患，刘表有心无力，不能分身他顾。

所谓内忧，便是刘表虽然贵为荆州之长，但军政大权尽握于蔡氏等荆襄大族手中，是以不敢轻离外出，怕一旦在外征战失机，巢穴复为他人所有，悔之不及。

所谓外患，却是东有孙权，西有刘璋，均对荆州虎视眈眈，令其不敢轻举妄动。

镜头闪回，补叙益州刘璋。

兴平元年，益州牧刘焉病亡，其子刘璋即位。刘表乘此时机，派别驾刘阖策反益州将领沈弥、娄发、甘宁，使其背反刘璋，自己欲趁其乱吞并益州。

沈弥等既受刘表蛊惑，果然起兵反叛。但因志大才疏，先后都为刘璋所败。刘表未及发兵相救，此数人已在益州无法立足，只得各率残部窜逃荆州境内，进退失据。

刘璋探明数起内乱底细，得知皆为刘表挑唆，于是内心深恨刘表，即任命赵韪为征东中郎将，驻军巴东郡朐忍，自此与刘表为敌，随时预备袭夺荆州。

刘表深知赵韪智勇双全，乃是大将之才，自忖手下并无良将是其敌手，是以自己不敢轻离荆州，以免被赵韪抄了后路。