“秦伯这是又想扩充骑兵了？”绵诸王操着半生不熟的中原话，手指摩挲着白乙丙递上的玉璧，“崤山那一仗，你们损失不小吧？”

白乙丙面不改色：“王者之师，不在乎一时胜负。我君说了，西戎与秦，唇齿相依。这些年靠着秦国的粮食，你们部落的孩子存活率高了三成，这点绵诸王不会忘了。”

绵诸王眼神闪烁，去年冬天草原大雪，若不是秦国运来的五千石粮食，部落至少要冻死一半人。他啐掉嘴里的羊骨：“五千匹战马可以给，但我要三百名秦人工匠，教我们冶铁。”

“工匠可以派，但只能教农具打造之法。”白乙丙早有准备，从袖中取出地图，“我君还说，愿意开放边境互市，你们的皮毛、战马，换我们的盐铁、丝绸，如何？”

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帐外的风卷着草叶掠过，绵诸王望着远处正在装卸粮食的族人，忽然笑了：“秦伯是个聪明人。三日后，让你的人去马厩挑马，要多少有多少。”

消息传回咸阳时，孟明视正在北地的铁矿作坊里。熔炉的火光映红了半边天，工匠们赤着上身，抡着铁锤敲打烧红的铁坯，火星溅在他们黝黑的臂膀上，像落了满地星辰。

“将军，西戎那边成了！”亲卫捧着竹简冲进作坊，滚烫的空气让竹简边缘微微发卷。

孟明视放下手中的铁钳，钳口夹着的剑坯还在冒着白烟。他接过竹简看了一眼，忽然将剑坯扔进冷水池，“滋啦”一声白雾腾起：“告诉弟兄们，加把劲！开春之前，咱们得让秦军的每柄剑，都能劈开晋人的甲胄！”

作坊里的号子声陡然拔高，惊飞了檐下栖息的麻雀。不远处的空地上，士兵们正在进行山地攀爬训练。他们腰缠麻绳，背着石块在陡坡上往复奔走，汗水浸透的麻衣紧紧贴在背上，勾勒出结实的肌肉线条。队列最前头的是个瘸腿老兵，左腿比右腿短了寸许——那是十年前与晋国作战时留下的伤，此刻他攀爬的速度，却比许多年轻士兵还要快。

“都给我快点！”老兵回头吼道，声音沙哑如砂纸摩擦，“忘了崤山的弟兄是怎么死的？连山路都走不稳，还想报仇？”

士兵们的喘息声更急了，手脚并用往上爬，指甲缝里嵌满了泥土。

咸阳宫的书房里，秦穆公正在看农官呈上来的秋收简报。关中平原的亩产比去年又增了一成，粮仓的图纸在案几上摊开，新的仓廪要比原来扩建三成。他忽然听见窗外传来一阵喧哗，推开窗，看见一队西戎使者牵着几匹神驹走过，引得路人纷纷驻足。

为首的那匹黑马神骏异常，马鞍上镶嵌着宝石，在阳光下熠熠生辉。穆公认出那是绵诸王的坐骑“踏雪”，去年还在西戎王帐前见过。

“君上，”内侍在身后禀报，“绵诸王说，这是送您的礼物，祝秦国五谷丰登。”

穆公笑了笑，转身从架上取下一卷竹简，那是百里奚生前整理的《农事要术》。他提笔在扉页写下“赠绵诸王”四字，递给内侍：“回赠这个，告诉他，种好庄稼，比养战马更重要。”

冬去春来，渭水的冰面渐渐融化，沿岸的柳树抽出了新芽。孟明视带着工匠营回到咸阳，带回的不仅是三千副轻坚甲，还有一种新的冶铁技法——他们将西戎的低温锻打与中原的高温淬火结合，造出的剑刃能轻松斩断三层铠甲。

军事学堂的演武场上，孟明视正在演示新创的“山地搜索阵”。五十名士兵分成五队，交替掩护着穿过布满障碍的场地，遇到模拟的敌军伏击时，前队立刻结成圆阵防御，侧翼小队迅速迂回，动作行云流水。

秦穆公坐在看台上，身旁的蹇叔捻着胡须点头：“此阵若成，崤山之败的亏，便不会再吃了。”

“还不够。”穆公望着场中，“晋军擅长车战，我们得让骑兵的速度，快过他们的战车。”

正说着，白乙丙从西戎回来了。他风尘仆仆，脸上带着风霜，却难掩兴奋：“君上，五千匹战马已到边境！绵诸王还说，愿意派三百名骑兵教官，教我军骑射之术。”