五月份，随着夏季的到来，伯劳鸟成群结队地散落在树梢上，呼叫觅食，树荫下的知了则从一开始就没日没夜地聒噪着，鸣叫着它们年年最后的夏天。

就在鸟、虫的鸣叫声中，原本应该沉浸在农忙时节的小沛，却意外陷入到了大军征战前的紧迫气氛里，田地里抢收的夏粮很快就被征入兵营充当军粮，家家户户都紧闭门扉，他们也察觉到了这种不寻常的氛围，听说城里的刘使君又要打仗了，而且这一次还是打大仗，要大规模强征治下的民役丁壮随军出征。

小沛，就是曾经高祖起兵反秦的沛县。它隶属豫州刺史治下的沛国，却恰好卡在兖州、豫州、徐州三个州之间。治平之时，四方通衢的地理位置让它车马络绎、商旅不绝，乱世之中，作为兵家必争之地的它却陷入到了无岁不战的处境，时常有各方兵马抄掠过境。

绝大多数的时候，都是兖州、豫州的兵马过境。

汉家天下的州郡，为了防止地方势力据险坐大，朝廷分割州郡的原则一向是“犬牙交错”而不是“山河相间”，州郡之间往往领土镶嵌，没有地利险要可守，徐州恰恰好就是其中的一个实例。

进入徐州境内“车不得方轨，骑不得成列”的两条险道梁甫、亢父，都控制在兖州的治下，徐州兵马无险可守，以往兖州曹军的每次进攻，都是轻而易举地就攻入到了徐州治下的土地上。

因此，徐州就需要小沛来作为它西面的屏障。小沛夹在两者的缝隙之间，这也造成了入据徐州的吕布、立足中原的曹操都想要打压、拉拢刘备的局面。

流亡颠簸的吕布虽然名义上得到了徐州，但其实也只是控制了彭城国、下邳国、东海郡的一部分，琅琊、东海境内有臧霸为首的泰山兵，广陵郡则是由陈登控制着，小沛这边是被曹操上表请封为豫州牧的刘备统辖着，他得到的是一个民生凋敝且领土残缺的徐州，实力上依然衰弱。

只是现在，许都的曹操也不打算留着实力看起来并不强大的吕布了。尽管去年，吕布还是他遣使拉拢，用来对付袁术的一个重要盟友。

小沛的刘备，在开春之后，就接到了朝廷的密诏，诏书宣称徐州的吕布依旧还与僭称天子的袁术暗中往来，朝廷准备秋后大举用兵，讨伐不服王命、私通叛臣的吕布，敕命豫州牧刘备调集兵马，担任朝廷大军的前锋，提前攻取彭城国，打开进入徐州的道路。

这让刘备陷入到了两难之中，他很清楚，自己之所以能够在曹操、吕布两强之间的夹缝里生存，不被他们任何一方攻灭，就是因为这两者之间还维持着一种微弱的平衡。

现在许都的曹操主动要打破这种微弱的平衡，就势必逼迫刘备站队，但刘备很清楚，站队之后，不管战后曹操、吕布双方是赢是输，对于自己而言，终究都是输了。

但是，刘备却不能不遵从诏书的旨意，因为这样至少能够输得体面一点。

这种无力反抗的苦闷，笼罩在刘备以及他麾下为数不多的文武心中。

今日原本是营中整军点兵、操练士卒的日子，但身为州牧的刘备却迟迟没有出现，军中领兵的关羽左等右等没有等来刘备，他心中放心不下，索性让张飞整军点兵、训练阵列，自己则带着长子关平等人，急冲冲赶回城中的州府，想要寻找刘备相见。

策马赶到州府门口，关羽带着关平等几名甲士下马，就风风火火走入府中，直接大步往刘备所在的后堂奔去。

来到后堂院外，关羽正要拾级而上，戍卫府中的士仁却连忙带兵拦住，口中说道：

“关校尉，还请止步。主公有令，今日心绪烦躁，不欲见客，校尉披甲持兵，无召前来，还请莫要入内。”

一路畅通无阻的关平知道自家父亲脾气，他匆匆赶来，也有些火气，见到士仁竟然敢带兵拦住自家父亲，少年心性的他也不甘示弱，当即上前大声说道：

“大胆，吾等有要事禀报使君，你竟敢阻拦？”

士仁也是在幽州就跟随刘备已久的老人，现下却被一个稚嫩小子朝着自己大吼，唾沫星子都快喷到自己脸上，身后又有自己带的军士看着，面子上已经有些过不去，奈何对方是关羽之子，他也不敢发狠，只能够挑起头，绷着脸说道：