十一月，二十七岁心情大好的宋理宗决定明年改年号为“端平”，似有端平天下之意，因为一定反对向金国用兵的史弥远去世，理宗终于可以亲掌大权，要联蒙灭金，一雪宋朝百年之耻了。很快，宋理宗进封赵葵为兵部侍郎、淮东制置使兼扬州知府，而代理工部尚书赵范则上书言道：“北宋的时候，宋徽宗皇帝跟金人搞了一个海上之盟一起灭辽，起初让我们大宋感觉美滋滋的，后来却成为了取祸之道，这样的事不可不鉴啊！”宋理宗认为他说得很有道理，于是传诏他弟弟赵葵专门负责防御蒙元大军。
很快，宋理宗又命赵葵入宫觐见，然对以对蒙元作战之事相问，赵葵冷笑道：“我们南宋目前的兵力还是不够的，不如和蒙元议和吧！等到我们的根本实力壮大起来，再一雪徽钦二帝之耻，进而收复中原也不迟！”宋理宗听完后，也是冷笑不语。十二月，史弥远的长子史宅之吓得赶紧向皇帝上缴了自己的御赐豪宅，宋理宗则下诏赐了赵氏宗亲，然后命史宅之回家好好祭祀先翁史弥远。
端平元年春正月，金哀宗传位于完颜承麟，最后蔡州城被蒙宋联军攻破，金哀宗自缢而死，完颜承麟被乱兵所杀，金国副宰相张天纲被宋兵捉住。很快，史嵩之向天下宣告金国已经灭亡，宋理宗则派出郭春前往汴梁，到达奉先县祭扫北宋先帝诸陵，大宋王师而后班师回到信阳屯兵，理宗又命王旻守随州，王安国守枣阳，蒋成守光化，杨恢守均州，并且还陆续派兵加强对蒙军的戒备，又派人到唐、邓二州开始屯田积粮。
三月，宋理宗任命贾涉之子贾似道为籍田令，贾似道算是宋理宗的小舅子了。理宗下诏命太常卿主簿朱扬祖、阁门祗候林拓前往洛阳祭拜北宋先帝八陵。四月，理宗又下诏命朱复前往八陵，开始对八陵进行修复，他认为自己马上就可以收复中原了。这时监察御史王遂说道：“史嵩之本来就不懂得用兵，他却认为端平入洛是他的功劳，而且生活非常侈奢，也不知道他整天在谋划什么诡秘之事，他欺君误国，如果让他拥兵于襄阳一日，我们大宋江山则有一日之忧！”宋理宗却没有回复这个消息。
后来又有监察御史洪咨夔对宋理宗说道：“如今残金虽灭，邻国蒙元方强，我们要加强兵力严守边界，岂可欢天喜地，放松戒备来庆贺呢？要是这样涣散的样子，还会有更大的忧患到来呀！”宋理宗听了之后，嘴上说很有道理，心中却一直冷笑。很快宋理宗就将灭金之后获取的金哀宗遗骨告祭太庙，又把金国皇帝的玉玺、宝册、御用之物以及金国丞相张天纲、完颜好海等人命有司对他们进行审讯。
宋理宗又下诏赐孟珙御用器械，金国降将夹谷奴婢、王闻显、呼延实、来伯友、石大瑞、白华等人都被改姓更名，又各授其官职。六月，郑清之等进奏选德殿柱上有金书六字曰：“毋不敬，思无邪！”宋理宗冷笑道：“这是寡人的座右铭也！”不久，进封史嵩之为兵部尚书。
八月，宋理宗下诏言道：“河南新收复的郡县，久废播种，民甚艰难，江淮制置司当发米麦百万石往济归附军民，并张榜晓谕开封汴梁、应天商丘、河南洛阳三京！”朱扬祖、林拓朝谒八陵回到临安之后，他们拿出画好的陵图给宋理宗看，理宗问了一下情况之后痛哭叹息良久，这是终于一雪靖康之耻了！
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然后，宋理宗任命赵范为京河关陕宣抚使，也就是统管汴梁、河东、河北、河南、产中、陕西等中原全地的兵马，准备与蒙元大战一场，恢复北宋旧疆。赵范同时又兼任开封府尹、汴京留守，而赵葵则出任京河制置使、应天府尹、南京留守，全子才任关陕制置使、河南府尹、西京洛阳留守。宋理宗整个人都感觉要飘了起来。宋高宗、宋孝宗、宋宁宗没有完成的大业，居然在他手里完成了，本来这个皇位就像捡到的一样，虽然在史弥远手中之时一直夹着尾巴做人，可如今史相不在了，加上端平入洛的赫赫武功，简直太要命了！可事实上赵葵、全子才的大军由于粮草不济，轻兵冒进，被强悍的蒙军铁骑突袭，连连惨败，已经退回到南宋境内了。
九月，宋理宗为了稳定人心，还是任命赵范做了京西、湖北安抚制置大使，兼领襄阳知府。赵范则对宋理宗说道：“我弟弟赵葵和部将全子才轻遣偏师收复西京洛阳，而赵楷、刘子澄参赞军机的时候失计误国，致使我大宋王师退兵无律，几万大军败阵倾覆！”宋理宗于是下诏削夺赵葵的俸禄一级，但仍然派他到河南和汴梁之东屯田备边，全子才也是一样，他被放在唐州、邓州屯田备边，刘子澄和赵楷则直接被罢了官。
赵范后来又说道：“杨义带的这支兵马战败，其实都是因为徐敏子、范用吉没有及时赴援，所以才会让他扛不住蒙军的进攻！”宋理宗于是将范用吉降为武翼郎，徐敏子削官归乡，杨义则削夺了官爵，暂留军中效力。十一月，为了对付蒙军，宋理宗命京湖制置司创立镇北军，又传诏襄阳府驻扎的兵马改为御前忠卫军。十二月，蒙元大汗窝阔台派使者王楫来责问端平入洛之事。宋理宗见过王楫之后，就派出邹伸之、李复礼、乔仕安、刘溥四臣前往蒙军给窝阔台做解释。
端平二年正月，宋理宗下诏将邵雍、欧阳修、周敦颐、司马光、苏东坡、张载、程颢、程颐等十人的神位搬进孔庙。然后他又命孟珙带兵到黄州驻扎，准备对付蒙元。理宗又派出御前宁淮军统制、和州防御使程芾为大元通好使，从义郎王全为副使，又以武功郎杜显为添差通好副使前往蒙元议和。端平三年春正月，宋理宗连自己的生日天基节都没有心思过了，于是罢宴不过。没过几天，蒙军连攻洪山，守将张顺、翁大成等带兵抵抗。
二月，宋理宗下诏说，蒙军攻打江陵，统制李复明奋勇抵抗阵亡，就让他的两个儿子做官吧，还有和蒙军作战而死伤的士卒，全都要统统赶紧报上姓名来让皇帝知晓。理宗又让宫中侍从、台谏御史，还有各部的给事中、舍人都献上边防之策。起居郎吴泳上书要理宗把江淮、巴蜀、京湖、襄樊四大板块连成一线对付蒙元，一共说了十条计策，宋理宗读完后，冷笑着不给回答，然后就传诏魏了翁来临安担任端明殿大学士、签书枢密院事，而且要他迅速进宫。理宗又命史嵩之为淮西制置使兼副使。左曹郎官赵以夫也上书十策以备边患，这个时候理宗还是非常不甘心，还是很想收复中原的。
三月，大臣吴潜回到临安入宫。这个月，襄阳北军主将王旻、李伯渊焚烧了城郭和仓库，先后向蒙元投降，南军主将李虎则放火劫掠了当地，襄阳为之一空。宋理宗痛骂制置使赵范没有好好抚御部下，致使南北两军争相作乱，于是将他削官罢爵，降为了龙图阁大学士，但依旧命他在制置使的职位上摆平此事再作计较。很快蒙元派出使要招降宋将曹友闻，被友闻斩杀上报朝廷，宋理宗大喜。
夏四月，魏了翁乞求辞相归田，宋理宗下诏不允许，还让他前去做潭州知州，理宗又下罪己诏，忏悔自己轻易开边和蒙军交战。理宗又命赵葵做了华文阁直学士、淮东安抚制置使，兼扬州知州。秋七月，宋理宗又因为徐州大将国安用力战而亡，追封他为顺昌军节度使，其子国兴做了承节郎。赵范失了襄城，却罪重罚轻，罢职而已，理宗主要是想利用赵范兄弟来对抗史家的势力。
九月，骁卫大将军、利州御前诸军统制曹友闻与蒙军大战于大安军阳平关，最后兵败战死。宋理宗立马下诏追封他为龙图阁大学士、大中大夫，谥号毅节，并给他立了一座褒忠庙，他的两个儿子都做了承务郎。冬十月，宋理宗下诏命沿江制置使陈某带兵驰援淮东，又授淮西制置使兼沿江制置副使史嵩之驰援江陵、峡州江面上流。这时蒙军攻破了固始县，淮西大将吕文信、杜林率溃兵数万反叛南宋，六安、霍丘两地都被群盗所占据。蒙元太子阔端带兵离开成都，蒙军击破文州，守臣刘锐、通判赵汝乡战死。
十一月，蒙军围攻光州，吓得宋理宗传诏史嵩之援救光州，又命赵葵救援合肥，陈某前往和州，为淮西之声援。宋理宗又命魏了翁出任大学士、绍兴知府、浙东安抚使，又请吴潜、袁甫、徐清叟这些老臣进京来商议对策。接着他又传诏宫中侍从、相府两省、台谏御史、九卿诸监、相府掾吏、枢密院属官、六部郎官、诸军钤辖官，要求他们全都向皇帝陈述御敌方略。不久，宋军收复了成都府，宋理宗希望明年南宋江山能够安泰吉祥，就决定改年号为嘉熙元年。
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嘉熙元年夏四月，宋理宗封自己的皇弟赵贵谦为保康军节度使，又进封为天水郡开国侯，他的亲弟弟赵与莒为武康军节度使，兼万寿观提举官。六月，由于宋理宗自己一直都没有儿子，就决定在大内建小学，选择赵家宗室当中十岁以下资质非常好的子弟二三人放进去，给他们选择名师教学。秋七月，湖北提举官董槐上书说楮币的弊端，也就是纸币。
十一月，宋理宗传诏史嵩之、赵葵领沿江、淮水、汉江一带诸州军马，整备舟师战具，并加强冲要堡隘的工事。嘉熙二年春正月，宋理宗又诏令宫中侍从、台谏、卿监、郎官、各方镇帅臣、诸军监司，还有前宰相及其副官侍从都要大胆举荐懂兵事和理财的能人二名。宋理宗又传诏史嵩之、赵葵一起带兵驰援黄州、安丰，他又希望他们俩人共图克复光州、信阳二城。最后理宗又下诏任命史嵩之为端明殿大学士，又命赵葵为刑部尚书，而且他们还要兼任方镇制置使。名将余玠则出任招信军节度使兼淮东制置使参军。
孟珙出任宁远军承宣使，史嵩之则兼任京湖安抚制置使兼沿江制置副使兼鄂州知州。二月，大宗正丞贾似道上书言道：“北面蒙元的使者将至，我们南宋与他们的地界、两国的名称，还有以前对辽金的岁例，怎么交割，宜有成说！”他又奏道：“裕财之道，莫急于铲除贪官赃吏，如果陛下能好好惩治赃吏，将他们杖杀于朝堂，而孝宗皇帝对这些犯官亲自裁决刺面发配，如今陛下要是这样去做，财力自裕也！”不久之后，蒙元又派出王楫为使者来到南宋，等他回去的时候，气得宋理宗任命南宋第一名将孟珙为京湖安抚制置副使者，直接在松滋县办公，准备对蒙元开战。
三月，宋理宗命将作大监周次说为大元通好使。又以李心传为秘书少监，又以高定子为中书舍人、京湖江西督视参赞军事。宋理宗又传诏史嵩之兼督视光、蕲、黄、夔、施五州之军马，理宗又发行了都会子二百万，在临安通行，又发行湖广会子九百万，拿给都督府犒师，会子就是南宋时的纸币。九月，宋理宗又封宫女谢氏为永宁郡夫人。十一月，宋理宗第三子赵维薨逝，气得理宗追谥他为冲昭。
嘉熙三年二月，宋理宗下诏命史嵩之都督江西、湖南军马，不久又命他都督江淮、京湖、四川军马。很快理宗又流放了赵邦永，因为他奉命救援滁州，却没有进兵。三月，宋理宗任命吴潜为敷文阁直学士、沿海制置使兼庆元府知府。五月，宋理宗以吴潜为兵部尚书、浙江制置使、镇江府知府。秋七月，宋理宗以董槐为江州知府。四年二月，宋理宗强行任命孟珙为四川宣抚使兼任夔州知州，并节制归、峡、鼎、澧州的军马。
夏四月，前潼川运判吴申进到宫中，在宋理宗面前讨论蜀中之事，他说道：“郑损弃守边郡，桂如渊带着溃卒作乱，赵彦呐诡诈多变，骗了朝廷那么多钱粮，现在只有靠孟珙带兵进驻夔门，夔州虽然兵力不足，但东南就可以帮助他们，这样夔门就能守住自立了！”他又说：“张祥有保全赵彦呐、杨恢两位制置使之功，因为蒙元大军忌惮他们的果敢和勇毅，所以皇上你还是可以录用他们的。”宋理宗非常赞成他的话，于是就接纳了他的意见。而史嵩之依旧担任右丞相兼枢密使。
五月，宋理宗又命吴潜做了御前侍读，李性传做了御前侍讲。九月，余玠率舟师渡过淮河进入了黄河，还曾抵达了汴梁，不但如此，他还能全师而还，宋理宗立马给他升官加赏。冬十月，宋理宗下诏改明年的年号为淳佑。他又命余玠兼领应天府、泗、宿、永、海、邳、涟水诸州的全部军马。十一月，宋理宗下诏封武功大夫、荆鄂都统制张顺为大官，因为他用自己的私钱为朝廷招揽了襄汉溃卒，创立了忠义、虎翼两军，并且还驰援了安庆、池州，立下了大功。