近二十年来，旧矿已被采掘殆尽，而新矿又迟迟没有探到，此时全国食盐出产已不足先时的一半，各地民间皆有传来断盐绝命的惨事。

朝廷眼见盐荒快速袭遍各郡，已有成灾之势，下严旨，令三位郡盐运政司勘探新矿，加量供盐。三位盐运郡政司官，得了朝廷的严令，哪里还敢敷衍？皆纷纷派出政司衙门的行走，外出各地觅寻勘察，急盼勘出新的矿藏，续这民生大急。

此间三个汉子便是阜阳盐场的行走，被州盐运司官遣出来勘矿来了。疤脸大汉名叫何广根，乃是三人中唯一入了官藉的编员，余那二人自是唯有瞻其马首。

朝廷近年发出数道官文，大奖勘矿有功之人。旦有发现盐矿者，依盐矿大小最多可表大功，于三人言，便意味免税终生，再赐官田百亩，一生运命就此改变！是以，三人在阜阳镇的酒肆中听起有人在盲山遇过溶洞咸水的事故，便急急赶来，半刻也不敢耽误，深怕被人抢了先机，勘出了盐矿。

现下已是戊时二刻，只见那姜阳离着火堆半丈有余坐在地上，神情几分忸怩，朝着万勇讪讪道：“本来我就要捉了一只山鸡的，这就差着半步远，给它钻进了棘丛。夜里也甚不灵便，侯了一盏茶功夫没见出来，想着何哥的话，不敢久侯，便折了回来。”

他的话音才刚落，一阵骂骂咧咧的声音又传了来。只见何广根左手握着一个竹叉，上边串了两只大青蛙，右手抓住一只大山鼠，正大步走来。近了火堆才瞧见，他左脸兀地被划了不小的一道血痕，左眼仍不自觉抖了几抖。

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何广根目光一扫姜阳，知其定是未曾找寻到吃食，便走来嚷道：“莫在那杵着，把这几个东西理净了，好烤了吃。”不等姜阳走来，便将一鼠两蛙掷在了地上，骂道：“狗杂，把大爷给划的！”说毕，又伸手去捂住了血痕，嘴角不时起了一阵“嘶嘶”的轻吟。

姜阳自是没二话，从旱地靴里拔出一把四寸长的匕刃，一边忙开了去。约一盏茶的功夫，算是理了个净，架在火堆上烤了起来。只是去了内脏的一鼠两蛙分量甚是少得可怜，便是一人的食量也远远不够。

烤了不至半柱香，只见老幺光着膀臂，用衣服裹着一包物事从下头走来。三个汉子皆朝他望去，见他似乎带回来了甚么，满脸的期待。姜阳首先走了近去，开口笑道：“老哥，这里包的是甚么，可是吃食？”一边说着一边伸手朝那包物事探去。“是些山地薯，火烤了，可甜着呢！”老幺颇为得意地答道。

三人一听好不开心，都聚了上来，把那一包十几个大山地薯扔进了火堆里烧。只听老幺说了起来：“前几年在下面那坳边看到过有山地薯，挖了几株，只那时地薯却还没长开，吃不得。适才下去经过那个坳边，突然想起这事，便找去挖了一挖，没想到竟长了这么许大，就挖了十几个来。”一边说着，一边傻笑，露出一口稀黄的老牙。

这一夜，四人围着火堆，吃着热腾腾，甜津津的烤山地薯，好不满足，只留下一地剥落的地薯焦皮。

次日，刚翻了鱼肚白，四人就起了身，由老幺引着向那溶洞的方向行去。刚越过了一个山尖，下到半山腰，老幺停下脚步向左下指了指，开口道：“便是那里了，穿过这片榆林就能瞧见。”