新蔡郡在山脚下，去学堂的路要翻过一道小山梁。孙先生带着新先生走在路上时，总能看见三三两两的娃背着竹篓，要么去山上砍柴，要么去溪边放牛。“咱这地界，娃们上学得走山路，要是上午上课，中午回家吃饭，一来一回要走四里地，太费时间了。”孙先生叹了口气。

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新先生停下脚步，看了看远处的村落：“那不如把‘半日班’的时间调一调，改成下午上课？娃们上午砍柴、放牛，中午在家吃完饭，下午来学堂，这样不用走来回的山路。”

孙先生眼睛一亮：“这法子好！咱新蔡郡的下午不热，娃们也有精神。”

新蔡的学堂在山脚下的一棵老槐树下，没有土墙，只有几块石板搭成的桌子，黑板是用锅底灰涂在木板上做的。第一天下午，来上课的娃只有六个，最大的叫石头，已经十岁了，每天要帮家里砍两捆柴。“先生，我要是来上课，柴就砍不够了。”石头低着头说，手里还握着砍柴的斧头。

新先生看了看他手里的斧头，又看了看老槐树：“石头，你会数数吗？”石头点点头：“能数到一百。”

“那我教你认‘柴’字，再教你记账，”新先生说，“你每天砍了多少柴，都记下来，这样爹娘就知道你砍了多少，也不用怕数错了。而且下午上课，你上午能砍一捆柴，下午散学再砍一捆，照样够家里用。”

石头半信半疑，还是把斧头放在了槐树下，坐进了学堂。那天下午，新先生教的是“柴”“砍”“山”三个字。他指着远处的山说：“‘山’字，像不像三座山峰？咱们就在山脚下上课，以后看见山，就想起这个字。”

石头学得很认真，放学的时候，他在石板上写了“柴”字，拿给来接他的爹看：“爹，我会写‘柴’字了，以后我砍了多少柴，都写给你看。”石头爹愣了愣，随即笑了，拍了拍儿子的头：“好，好，以后你就来上课，爹帮你多砍一捆柴。”

慢慢地，来新蔡学堂上课的娃越来越多。孙先生还学着楚地的样子，在老槐树下种了几棵小树苗，让娃们轮流浇水。新先生教他们认“长”字时，就指着小树苗说：“你们看，小树苗会长大，‘长’字就像小树苗越长越高的样子。你们认字，也像小树苗一样，一天比一天多。”

有一次，山里下了雨，山路滑，娃们没法来上课。新先生就让孙先生带着他，挨家挨户去教。到了石头家，石头正在帮娘编竹篮，新先生就教他认“篮”字；到了阿菊家，阿菊正在喂鸡，新先生就教她认“鸡”字。“雨停了再去学堂，雨不停，咱们就在家里教，”新先生对孙先生说，“不能让娃们因为下雨，就落下课。”

两月期满：楚风遍地，书声满邻郡

日子像楚地稻田里的水，悄悄淌过两个月。新先生要回楚地那天，三郡的先生和娃们都来送他，手里捧着各自的心意：西阳郡的娃们凑了一布袋炒花生，是他们自己在地里捡的；平舆郡的阿杏送了一块新织的粗棉布，上面用红线绣了个“书”字；新蔡郡的石头扛来了一捆晒干的柴，说要给新先生烧火做饭。

赵先生从怀里掏出一张纸，上面写着西阳郡“半日班”的入学人数：“先生您看，现在咱西阳郡有二十三个娃来上课，适龄的娃差不多都来了。我还照着您的《生活识字课本》，编了本《西阳农事识字册》，加了‘麦’‘豆’‘瓜’这些字。”

林先生也拿出一本册子，封面上写着“平舆棉事课本”：“我让娃们把摘棉桃、轧棉花的过程画下来，配着字，这样新来的娃一看就懂。”

孙先生笑着说：“新蔡郡的学堂，现在有四十多个娃了。我跟村里商量了，秋天要盖间新学堂，用土坯砌墙，再装两扇木门，让娃们有个更好的地方上课。”

新先生接过这些册子，心里暖暖的。他回头望了望三个郡的方向，仿佛能听见西阳郡学堂里“麦者，食之谷也”的读书声，能看见平舆郡棉田边娃们认“棉”字的身影，能想到新蔡郡老槐树下小树苗的模样。

刚回到楚地，就见咸阳来的官员正在郡府等着。官员手里拿着一份文书，笑着对新先生说：“陛下听说你把楚地的‘半日启蒙班’推广到了三邻郡，适龄孩童入学率提升了不少，特意下旨，要把‘半日班’纳入大秦乡村教育普及计划，让各郡都来学你的法子。”

文书上的字墨还新鲜，末尾写着“楚地乡村启蒙模式，宜遍行天下”。新先生走到“半日启蒙班”的土墙外，里面的读书声依旧清亮，只是这一次，他知道，这声音很快就会飘得更远——飘到西阳的麦田，飘到平舆的棉田，飘到新蔡的山脚下，飘遍大秦的每一个村落。

风又吹来了，带着楚地的水汽，也带着邻郡的麦香、棉香、柴香。新先生望着远处的炊烟，忽然想起石头写“柴”字时认真的模样，想起阿杏绣“书”字时专注的眼神，想起狗蛋把写着“粮”字的麻纸折进布包的动作。他知道，这些在乡间土坯学堂里认下的字，会像种子一样，在大秦的土地上生根、发芽，长成让日子越来越好的希望。