大明建立初期，仍有部分前元势力在北方进行反抗活动，太祖虽多次征讨，仍未能完全消除，于是朝廷在北方设置了九个边防重镇，约有八十万大军，以此来防御前元残余势力的侵扰。

这样一来九边则需要大量的军需物资，尤其是粮食，然而这些地区大都道路崎岖，路途遥远，产粮少而且运输不便。

洪武三年六月，山西布政司官员针对九边军屯和税粮供给不足的现象，向朝廷提出征召商人运粮可以为大明节省大量开支，并且又能保证边防粮饷充实，而朝廷则给予商人食盐作为补偿，双方均得利，太祖同意此意见，并开始在全国实行开中法。

首先，由朝廷户部贴出榜文，写明纳粟地区、上纳种类以及数量等基本内容，然后商人将米粮运送到指定边仓，称为报中，除纳粮开中外，还有纳钞、布、马、茶、草、铁等中盐的情况。

其次，仓官将商人所纳粮食的品种、数量、应支的引盐数以及商人的籍贯、体貌特征等都如实填写在盐粮勘合上，并在中线处盖章，一式两份，将其中的一份发给商人，称为勘合，作为纳粮支盐的凭证，另一份则由官府送到各地的都转运盐使司或者盐课提举司，称为底簿。

商人持勘合到指定盐运司，运司运使将勘合与所收底簿内容进行比对无误后，则会签发盐引，注明‘派讫’二字，准许盐商到盐场支盐，在排队等候支盐这段期间被称为守支。

支盐后，商人须到各地批验所（两淮是仪真和淮安批验所）进行检斤过秤，无误后，盐商将盐运到指定售卖区域进行贩卖，称为市易。

朝廷为加快流通过程，会签派一些当地富户，令其承买商人运到引岸的食盐。

最后，盐商需将引纸在五日内缴还当地官府，称为‘退引’，至此，一个开中过程宣告结束。

靖难之役后，太宗即位，当时除云南金齿卫、楚雄府、四川盐井卫、陕西甘州卫继续开中外，其他各卫均停，专以北平开中为重点。

而且此时还打破了太祖时期制定的四品以上官员家人，不得与民争利的规定，允许大小官员、军民人等皆中，且支盐无须排队。